灵帝将刘协托付给董太后抚养。在太后的悉心教导下，刘协成长为一位知书达理的皇子。灵帝晚年曾有意立他为太子，但因宦官集团的阻挠未能如愿。公元189年，灵帝驾崩，大将军何进拥立刘辩为帝，刘协则被封为陈留王。
此时的东汉朝廷已陷入宦官与外戚的激烈斗争。何进采纳袁绍的建议，召董卓入京勤王，却反被宦官所杀。这场政变中，刘协与少帝刘辩被宦官挟持出逃，途中遇到率军入京的董卓。董卓见刘协应对得体，又与自己同姓，遂生废立之心。不久，董卓废黜刘辩，改立年仅9岁的刘协为帝。
从此，刘协开始了长达31年的傀儡生涯。董卓专权期间，残暴无度，最终引发关东诸侯讨伐。董卓挟持刘协西迁长安，后被王允、吕布所杀。然而好景不长，董卓部将李傕、郭汜攻入长安，刘协再次落入权臣之手。经过一年多的颠沛流离，刘协终于逃回洛阳，却见故都已成废墟。
建安元年（196年），曹操迎刘协至许昌，开始了挟天子以令诸侯的时代。虽然曹操对刘协以礼相待，但刘协不甘为傀儡，曾多次密谋反抗。最著名的衣带诏事件中，董承等人密谋诛曹失败，牵连甚广。曹操为控制刘协，甚至将自己的女儿曹节立为皇后。
公元220年，曹操去世，曹丕继位。在曹丕的逼迫下，刘协禅位于魏，被奉为山阳公，终得善终。有趣的是，远在蜀地的刘备听闻刘协遇害的消息后，立即称帝并追谥刘协为孝愍皇帝。公元234年，刘协去世，享年54岁，以汉礼安葬。
刘协的一生充满无奈与挣扎。他虽贵为天子，却始终身不由己。从董卓到曹操，他先后成为多位权臣的政治筹码。在东汉王朝气数已尽的大势下，即便他再如何努力，也难以扭转乾坤。他的故事也告诉我们：在历史洪流面前，个人的力量往往微不足道。
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